CONFOR "contextual forum"

Conception d’outils de communication spécifiques au contexte éducatif

CONFOR : un forum contextuel

Les forums utilisés dans un contexte pédagogique sont dans la plupart du temps utilisés comme outil de communication des apprenants avec leurs enseignants. Les relations verticales apprenant-enseignant sont nettement prédominantes dans les formations en ligne (Hotte, 1998). Une des causes principales provient des outils mêmes et plus particulièrement de leurs faibles liens avec les activités d’apprentissage (Looi, 2001). Une des conséquences est que cette séparation n’incite pas à utiliser ces outils de discussion : « The problem with content-related communication often is, that it doesn’t occur because it is a separate activity that is not integrated in the course » (Gommer et Visser, 2001). Le projet CONFOR (CONtextual FORum) vise à déterminer comment rapprocher les activités de discussion des activités d’apprentissage avec des outils de communication adaptés (George, 2003).
Le modèle de forum CONFOR proposé est fondé sur deux caractéristiques :

- une contextualisation du forum qui se traduit par un affichage automatique de la partie du forum qui contient les messages pertinents par rapport à l’activité de l’apprenant ;
- une structuration du forum qui permet d’organiser les messages entre eux mais aussi par rapport aux contenus et aux activités. Deux structurations possibles du forum ont été étudiées, celles-ci étant complémentaires :

• selon la structuration pédagogique d’un cours en ligne (George, 2003). Typiquement, la structure du forum reprend par exemple le scénario pédagogique d’un cours divisés en parties et sous-parties.
• selon des connaissances abordées par un objet pédagogique (George, 2004). Les messages du forum sont dans ce cas reliés à des éléments de connaissances organisés entre eux (structure conceptuelle d’un cours).

La version actuelle du logiciel CONFOR articule les deux structurations décrites ci-dessus (Figure 5). Ainsi, quand un étudiant consulte un objet pédagogique, le forum contextuel lui présente (1) les messages en lien avec son activité et (2) les messages en lien avec les connaissances abordées par la ressource. L’apprenant est ainsi à même de discuter sur l’activité (pour parler de l’organisation du cours par exemple) ou sur le contenu (pour discuter du fond). Bien sûr, ce type de forum n’exclut pas l’utilisation d’autres forums plus généraux qui permettent par exemple la socialisation ou la résolution de problèmes techniques.

Figure 5 • L'interface du forum CONFOR

Sur la figure 5, la partie supérieure de la fenêtre représente un objet pédagogique d’un cours en ligne. En bas de ce cours se trouve l’affichage contextuel du forum. Ainsi, sur l’écran ci-dessus, l’utilisateur réalise une activité de son cours et il voit en même temps les messages du forum correspondant à cette activité (onglet « activité » du forum). En cliquant sur l’onglet « contenu » du forum (en bas à gauche), il voit alors les discussions liées aux connaissances abordées dans l’objet pédagogique. Dans les deux cas, la vue contextuelle du forum représente une partie d’un forum global. D’un point de vue utilisation, le forum contextuel peut être redimensionné par l’utilisateur ou bien mis dans une fenêtre flottante toujours visible.
D’un point de vue technique, l’outil s’appuie sur les normes actuelles. Ainsi, la spécification SCORM (Dodds et Thropp, 2004) est utilisée pour détecter l’ouverture des objets pédagogiques. Par ailleurs, les meta-données de type LOM (Learning Object Metadata) sont utilisées pour retrouver les éléments de connaissances abordés par un objet pédagogique. L’utilisation de ces normes a entre autres pour avantage de rendre l’outil CONFOR facilement interopérable avec toute plate-forme qui respecte celles-ci.
Une expérimentation de CONFOR s’est déroulée sur 8 mois auprès de 70 étudiants encadrés par 2 tuteurs à la Télé-université du Québec. Le but de l’évaluation était d’étudier l’utilisabilité et l’utilité de CONFOR en ayant recours à des questionnaires, des entrevues et des observations régulières du forum couplés avec l’analyse de traces informatiques. D’un point de vue quantitatif, les traces montrent une utilisation importante de la vue contextuelle du forum par rapport à une vue globale qui était aussi proposée. Ainsi, 4.5 fois plus de messages ont été ouverts en mode contextuel qu’en mode global. Par ailleurs, la vue contextuelle semble favoriser l’envoi de messages (7.5 fois plus de messages envoyés en mode contextuel qu’en mode global). D’un point de vue qualitatif, les réponses aux questionnaires indiquent que les étudiants ont globalement apprécié le forum contextuel. Ils pensent que cet outil incite vraiment la lecture de messages postés par d’autres étudiants. Il ressort également que CONFOR aide les étudiants à mieux cibler les messages pertinents pour leurs activités.
Une nouvelle version de CONFOR est actuellement en cours de développement dans le cadre d’un projet franco-québecois entre l’INSA de Lyon et la télé-université du Québec - UQAM. L’idée est de proposer CONFOR comme un web service pouvant être appelé par les plates-formes d’e-learning. Un des objectifs est de pouvoir l’expérimenter à plus grande échelle.